先日、とっても尊くて素敵なユニアイのイラストを、Twitterのフォロワーさんが公開されていました。
そのイラストは「『夢の国』でデートするユニアイ」をテーマにしたものだったのですが、それを目にした瞬間、私の頭の中ではムゲンダイマジネーションが急膨張して、気が付いたらユニアイin夢の国の二次創作ができていました。
和解後のアイワーンちゃんが、初めてユニのことを「ユニ」と呼んだときの話です。（視点が交互に切り替わります）
（ユニアイ／百合／5000字程度／全年齢向け）
＜謝辞＞
この話を思いついたのは、ユニアイin夢の国を描いてくださった神絵師・くら子さんのお陰です。かわいくてイマジネーションの溢れる素晴らしいイラストをありがとうございました。ユニがちょっと照れてるところも、アイワーンちゃんがニコニコなところも最高に尊いですし、服もオシャレで、ぎゅっと手を繋いでいるところがまた…もう、素敵過ぎます。深く深く感謝申し上げます。（ご本人から許可をいただきました）（2020年3月4日）
ユニアイ 夢の国でデートして🐭🏰🌈🐱👁 pic.twitter.com/1tNxvKzgG9
— くら子(◡̈) (@kuraburabura) February 24, 2020
『呼びたい科学者と、繋ぎたい猫』
どこにいるのか、見当もつかない。
二人のネズミー星人が仲睦まじそうに手を繋いで歩いているのを、ユニは息を切らしながら眺める。二人はこの惑星のスーパースターだ。人々に手を振りながら、二人は門の奥に消えていく。閉ざされた門には、一枚のポスターが貼られている。
『ここは、夢が叶う場所』
惑星シィズニーは星全体がテーマパークになっている。ある者はキャラクターとして、ある者はダンサーとして、様々な異星人たちがキャストとして働いている。星空界でも大人気のため、連日のように多くの観光客が訪れる。
この日、ユニはアイワーンと一緒に惑星シィズニーに遊びに来ていた。アイワーンが"たまたま"チケットをもらったと言うので、一緒に行くことになったのだ。
しかし――
「まったく……どこに行ったニャン……」
ユニは呼吸を整えながら、額を流れる汗をぬぐう。
はしゃぎ回るアイワーンは、ユニがちょっと目を離した隙にいなくなってしまった。あちこち探し回ったが、なにせ星全体がテーマパークである。範囲が広すぎて、とてもではないが探しきれない。
せっかく二人きりのお出かけだったのに、とユニは肩を落とす。だから惑星シィズニーは嫌だったのだ。この星はデートスポットとして有名だが、『デートが失敗するスポット』としても有名である。どこに行くにしても人は多いし、待ち時間は長いし、足は疲れる。
いったん休憩しよう。
ユニがベンチを探したとき、ふと、お店の横で一人ポツンと立っている小さな女の子を見つけた。ネズミー星人の子どもだ。その顔には、不安と憔悴、そして、諦念のようなものが浮かんでいる。
アイワーンも、今頃、この子のような顔をしているのかもしれない。
そう思うと、居ても立っても居られなくなり、ユニはその子に声をかける。
「――ねえ、あなた、もしかして迷子？」
☆ ☆ ☆
女の子はコクンとうなずく。
やっぱり迷子のようだ。どうしたものか、とアイワーンは自分の頭をがりがりと掻く。気になって声をかけたのはいいが、続きの言葉を考えていなかった。
しばらく逡巡して、アイワーンはその言葉を絞り出す。
「……じゃあ、あたいと一緒に探すっつーの？」
すると、女の子は顔を上げて、
「え、いいの……？」
「あたいもちょうど、人を探してる途中なんだっつーの」
「そっか……あなたも迷子なんだね……」
「あたいは迷子じゃないっつーの！ 確かに遠くの方でやってるショーが気になって走ったけど……って、違うっつーの！ あたいが迷子なんじゃなくて、あいつの方が迷子になってるだけだっつーの！」
アイワーンが反論すると、女の子は首を傾げて質問する。
「あいつって？」
「あ、あいつは……あいつだっつーの」
「なんていう人なの？」
「いや、説明しにくいっつーか、呼び方がいっぱいあるっつーか、何て呼んだらいいか未だに分かんないっつーか……」
「あ、もしかして、仲の良い人を名前で呼ぶのが恥ずかしいって思っちゃう人？ 面と向かって話してても、『あんた』とか『そっち』とかで誤魔化しちゃう感じ？」
「……お、大人の世界はややこしいんだっつーの」
図星を指されたアイワーンが力なく答えると、女の子は笑みをこぼして言う。
「ふふ、素直じゃないんだね。それに『大人』って、わたしと同じくらいに見えるけど」
「う、うっさいっつーの！ せっかくこの超天才科学者のアイワーン様が人探しを手伝ってやろうって言ってるんだから、あんたの方こそ素直に感謝しろっつーの！」
「自分で自分のことを超天才って言う人、初めて見た……」
「だだだ黙れっつーの！ そんなに人のことを馬鹿にするなら――」
もう知らないっつーの！
そう言いかけて、アイワーンは口をつぐむ。女の子と目が合ったとき、アイワーンは気付いたのだ。その子の目が、赤く、充血していることに。
今でこそ気丈に振舞っているが、この子も怖かったのだろう。迷子になって、不安だったのだろう。ひとりぼっちの哀しみを、アイワーンは誰よりもよく知っている。
「……ほら、早く探しに行くっつーの」
アイワーンは声をかける。だが、女の子はなかなか歩き出そうとしない。怪訝に思ったアイワーンがもう一度口を開こうとしたとき、女の子はおもむろに手を差し伸べて言った。
「……ねえ、知ってる？ こうすれば、迷子にならないんだよ」
☆ ☆ ☆
ユニが女の子の手を握り返すと、彼女はニコッと微笑みを浮かべる。
「最初からこうして手を繋いでいれば、友達とも迷子にならずに済んだんだけど……なんだか恥ずかしくて、どうしても言えなかったの。バカだよね、わたし。ちょっと恥ずかしがったせいで、せっかくのお出かけが、台無しになっちゃったんだもん……」
「……そんなことないニャン。あなたの気持ち、よく分かるわ」
「お姉ちゃんも、手を繋ぐのが恥ずかしかったの……？」
「べっ、別にそういうわけじゃないニャン！？ 恥ずかしいとか恥ずかしくないとか、そういう話じゃなくて……ただ、わたしも、こうしておけば良かったって後悔することは、たくさんあるから」
ユニは慌てて弁解する。
「でも、わたし、気付いたの。過去ばかり振り返るんじゃなくて、未来に進みたいって。そう思えてなかったら、そもそもわたしは今日、ここにいなかったニャン。もちろん、前に進む途中で転んじゃうときもあるけど――」
歩いていれば、転ぶときだってある。
くよくよしすぎてもしかたがないニャン、とユニは言う。
「……お姉ちゃんは、好きな人がいるの？」
「えっ！？ 急に何！？ わ、わたしとアイワーンは、そういうのじゃなくて……」
「アイワーンっていうんだ」
「今のは言葉の綾……！ 言葉の綾ニャン……！」
ユニがしどろもどろになっていると、女の子は遠くを指差して言う。
「ここから少し歩いたところに、縁結びの噴水があるんだよ。コインを投げて、真ん中の杯（さかずき）に入れば、神様が縁結びをしてくれるの。わたし、今日はそこに行きたかったの」
女の子が顔を赤らめながら話すのを見て、ユニは察する。
「あなたは、今日いっしょに来た子のことが好きなのね」
「……うん」
「じゃあ、今から行ってみる？」
ユニが優しく問いかけると、女の子は恥ずかしそうに、しかし、はっきりとうなずいた。
☆ ☆ ☆
「――根拠もないし、ぜんぜん科学的じゃないっつーの。そもそもコインが入るだけで縁結びになるんだったら、あたいだって苦労しないっつーの」
「……じゃあ、何でコインを十枚も買ったの？」
「十枚セットだと安かったからこれにしただけだっつーの！ 合理的な思考に基づいた最適解だっつーの！」
アイワーンは反論すると、「ん！」と言って、買ったうちの九枚のコインを女の子に渡す。
「……ほら、使えっつーの」
「え？ わたしに……？」
「だから言ったっつーの。あたいは別に信じてないって。それに、超天才科学者のあたいにかかれば、一枚あれば十分だっつーの」
「……あ、ありがとう」
女の子は顔を綻ばせる。
その笑顔を見たアイワーンは、胸の奥から何かが湧き上がってくるのを感じる。それは、惑星レインボーの人々から感謝されたときに覚える感情と同じものだった。
「……九枚もあるんだから、外したら承知しないっつーの」
とはいえ、素直に「どういたしまして」と言えないのも同様だ。
目を逸らすアイワーンを見て、女の子はくすっと笑う。
「あなたの恋人って、大変そうだね」
「は、はあああああ！？ あいつはまだ恋人でも何でもないっつーの！ 何言ってんだっつーの！」
「……まだ？」
「言葉の綾だっつーの！ いいからとっとと投げろっつーの！」
女の子はひとしきり笑うと、ゆっくり歩みを進め、噴水の前に立つ。そして、深呼吸をして、大きく振りかぶってコインを投げた。
九枚とも、一気に。
「いやいや何で一気に全部投げたっつーの！？」
思わずツッコミを入れてしまうが、投げられたものはしかたがない。アイワーンはコインの行く末を見守る。カン。チーン。チャポポッ。カラッ。入り乱れすぎていてよく分からない――が、アイワーンは確かに、そのうちの一枚が杯の中に入るのを見た。
突如、軽快な音楽が流れ始める。
それは、コインを入れた者に捧げられる祝福の歌だ。
「は……入った！ 入ったよ～！」
やったあ、と女の子はぴょんぴょん飛びながら喜ぶ。アイワーンは思わず口元が緩んでしまうのをおさえながら、女の子とハイタッチをする。
「じゃあ、次はアイワーンの番だよ」
「ま、一枚で華麗に入れてやるから、見てろっつーの。なんたってあたいは、」
「超天才科学者、でしょ？」
その通りだっつーの、とアイワーンは不敵な笑みを浮かべる。
噴水の前に立ち、深く息を吸う。そして、アイワーンは手に掴んでいたコインを思い切り投げた。
☆ ☆ ☆
頭に何かが落ちてきた。
ユニはそれを拾う。コインだ。噴水の方から飛んできたので、おそらく、下手くそな誰かさんが投げたものなのだろう。ユニはどうしたものかと悩んだ末、とりあえずスカジャンのポケットに入れた。
「あっ……！」
声を上げたのは、女の子の方だ。
彼女はユニから手を離すと、たたたっと噴水の方に走って行く。そこには彼女と同年齢くらいの女の子がいて、二人は互いに顔を合わせると、どちらからともなく抱き合った。
その様子を見て、ユニは二人が再開できたことを察する。なら、自分はもうお邪魔虫だ。早いところいなくなった方がいい。ユニは踵を返すと、そのままこっそり人込みの中に紛れていく。
と、そのとき。
「――――ッ！」
誰かが、自分の名を呼んだような気がした。
ユニは顔を上げたが、すぐに、そんなはずはないと自分に言い聞かせた。この星で、自分の名前を知っている者は一人しかいない。そして、この星で自分の名前を呼ぶ者は一人もいない。アイワーンは、その名前で自分を呼んでくれたことはない。
だから、この声は、ただの幻聴に過ぎないのだ。
「おい！ 無視すんなっつーの！ ここだっつーの！ あたいは！ ここに！ いるっつーの！ おい！ ――ユニ！！」
そう、思っていたのに。
振り向くと、そこにはアイワーンが立っていた。よほど慌てて来たのか、息を切らし、肩で呼吸をしている。
「……アイワーン」
「ったく、どこに行ってたんだっつーの！ あたいはあんたを探し回ってて大変だっつーの！ 予約してたショーはとっくに終わってるし、ファーストパスの発券は終わってるし、行きたかったアトラクションはもう三百分待ち以上になってるし、お腹は減ったし、足は疲れたし、迷子になった生意気な子どもの世話をする羽目になるし、まあそれはもう見つかったからいいけど、あたいの投げたコインは入らないし、変なところに飛んでいくし、飛んでいった先を追いかけてたらあんたがいて、でも、あんたはなかなか気付いてくれなくて、このままだと、また、離れ離れになるかもしれないって、また、ひとりぼっちになるかもしれないって……っておい！？ 聞いてるっつーの！？ ユニ！」
「……聞こえなかった」
「はああああああ！？ 聞こえてないってどういうことだっつーの！？ ふざけんなっつーの！ 耳垢たまりすぎだっつーの！ 今度あたいが取ってやるっつーの！」
「ねえ、アイワーン。聞こえなかったから、もう一回、言ってよ」
「どこまで聞いてたんだっつーの！」
「『っておい！？ 聞こえてるっつーの！？』までは聞こえたニャン」
「……全部聞こえてるっつーの」
「全部じゃないニャン」
「え……？ ……あっ」
アイワ―ンはそこでようやく悟ったようだ。
さっきまでの威勢の良さはどこに行ったのか、気恥ずかしそうに口をパクパクさせる。アイワーンは上目遣いでユニを見ると、ユニのスカートの裾を掴んで、つぶやくように言った。
「……ユニ」
ユニは頬が緩むのは何とか堪えようとするが、無理だった。体は熱くてしかたないし、尻尾もピンと立ってしまう。
「なに笑ってんだっつーの！ 馬鹿にしてるっつーの！」
「ち、違うわよ」
「じゃあ何で笑ってるんだっつーの！」
「それは……」
嬉しかったニャン、とユニは小さな声で言う。
その声がアイワーンに聞こえたのか、聞こえていないのかは、よくわからない。
コホンと咳ばらいをして、話題を変えるようにアイワーンが言う。
「……とりあえず、お腹が空いたからレストランに行きたいっつーの」
「いいわね。わたしも賛成」
すると、アイワーンはそのまま人込みの中に突き進もうとするので、ユニは咄嗟に手を掴む。驚いたように振り返ったアイワーンに、ユニは何と言ったらいいのか分からず、けっきょく、言い訳でもするようにもごもごと言う。
「こうしていれば……もう、迷子にならないニャン？」
「……まあ、確かに、そうだっつーの」
その横顔は真っ赤になっているが、ユニはそれをからかったりしない。自分もまた、同じように赤くなっているのを理解しているからだ。
ユニはアイワーンと並んで歩きながら、自嘲まじりにつぶやいた。
――ほんと、素直じゃないニャン。
☆ ☆ ☆
――ほんと、素直じゃないっつーの。
アイワーンはつぶやくが、その声は雑踏の中に消えていく。それがユニに向けた言葉だったのか、あるいは自分に向けた言葉だったのか、アイワーン自身もよく分からない。
ふと、一枚のポスターが目に入る。そこにはこう書かれていた。
『ここは、夢が叶う場所』
アイワーンはニッと笑う。
コインが入らなくても問題ない。たとえ『神様』の力を借りなくても、自分たちは前に進んでいける。
「ユニ」
「なあに、アイワーン」
言葉を紡ぐ代わりに、ぎゅっと、アイワーンはユニの手を握り返す。
もう二度と、離れ離れにならないように。
了
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※トップ画像は、Ricardo Guzman氏によるPixabayからの画像です（フリー画像）
